Le film dépeint un musicien austère, élevant seul ses deux filles, vivant dans un château isolé et rejetant le faste et la sécurité de la Cour du Roi Soleil. Le roman comme le film s'appuient sur la documentation alors peu abondante dont disposaient les musiciens et musicologues en 1991.

A quel point le véritable Sainte Colombe était-il proche de son personnage cinématographique? Aucune certitude ne sera jamais acquise, mais quelques années d'une patiente recherche[2] ont pu dévoiler certains jalons sur qui il était et comment il vivait. Cet essai ne donnera pas de réponses définitives ; actuellement il n'en existe aucune. Quoi qu'il en soit, la documentation présentée ici permettra de corriger certaines erreurs et idées fausses qui se sont glissées cette dernière décennie concernant la biographie et les œuvres de ce génie trompeur, et servir de base aux futurs chercheurs.

Le film reçut un énorme succès commercial, remportant également sept Césars. Il apporta une reconnaissance immédiate à la viole de gambe et à sa musique. Alors que le jusque-là inconnu Sainte Colombe concentrait toute l'attention, un article prétendant avoir découvert la véritable identité de Sainte Colombe fut publié sur la première page du journal Le Monde[3]. Selon le musicologue qui avait rédigé cet artcile, le véritable nom de Sainte Colombe était Augustin d'Autrecourt et il vivait à Lyon dans les années 1650. Quoi qu'il en soit, une meilleure observation des sources permit de comprendre qu'il s'agissait d'une mauvaise interprétation. En effet, un professeur de musique qui enseignait également la viole à Lyon a bien existé dans cette période. Aussi avons nous trouvé dans les archives de l'Hospice de la Charité à Lyon le texte suivant :

"Acte de reception du Sieur de Ste Colombe, Maitre musicien, pour la maison.

Sieur Augustin Dandricourt dict Sainte Colombe, maître musicien à Lyon, a esté recu par la compagnie appres avoir esté informée de ses bonnes vies mœurs et cappacité pour enseigner et establyr la musique aux enfans adoptifs de ceste maison au nombre nécessaire maintenir celle des filles de Sainte Catherine aussi adoptives, et à ceux qu’il verra les plus proprres leur apprendre la composition et la viole, et leur fire les leçons tous les jours affin de faire au plus tos qu’il se pourra ung cœur de musique complet, et venir assister aux divins offices pour les festes acoustumees, et pour les deffuncts bienfacteurs, ce qu’il a promis de faire et de s’en aquiter le mieux qu’il luy sera possible. A remercie lesdits sieurs recteurs qui lui ont accordé pour ses gages la somme de cent cinquante livres par an, quartier par quartier." [4]

Le nom D'Autrecourt mentionné dans Le Monde vient d'une erreur de lecture de l'écriture manuscrite du XVIIème siècle. Mieux encore, il s'agissait de Monsieur Dandricourt[5] qui, comme il est prouvé dans ce document, utilisait le pseudonyme de Sainte Colombe ou Sainte Culumbe. Il existait dans cette région une famille importante du nom de Sainte Colombe qui était bienfaitrice de l'Hospice de la Charité[6] et certains liens de famille ont pu exister entre le professeur de musique et cette famille. Cependant, depuis la parution de l'article erroné du Monde, le nom mal lu "D'Autrecourt" s'est répandu et peut être aujourd'hui trouvé dans des articles, ouvrages, pochettes de disque etc. Il est grand temps d'éliminer toute association entre le nom D'Autrecourt et celui du musicien Sainte Colombe.

On sait également que Sainte Colombe a étudié auprès d'Hotman à Paris[7]. A-t-il pu faire régulièrement un aussi long voyage entre Lyon et Paris? D'autant plus que Dandricourt, ce modestement payé directeur de chœur, qui pour partie de son travail apprenait à quelques filles à jouer de la viole comme instrument continuo pour accompagner le chœur, pouvait difficilement être le même Sainte Colombe qui plus tard, en 1678, fut proclamé par le Mercure de France, comme étant "si célèbre pour la viole"[8] et qui donnait des concerts à Paris, des cours aux plus grands violistes tels Marais et Rousseau[9],

D'autres recherches sur le véritable Sainte Colombe menée dans les "Insinuations de Châtelet"[10] aux Archives Nationales de France, m'ont permis d'y découvrir une Françoise de Sainte Colombe s'est mariée en 1669[11]. Son père était un certain "Jean de Sainte Colombe bourgeois de Paris" et l'un de ses témoins de contrat de mariage était un organiste du nom de Nicolas Caron (organiste à Saint-Thomas de Louvre et à l'église Sainte Opportune). Plus tard, je découvris que Jean de Sainte Colombe avait son témoin en 1658.

Cherchant plus loi, je découvrais que dans les années 1650 et 1660, Jean de Sainte Colombe était le père de deux filles, Brigide et Françoise, et vivait dans la rue de Betizy (aujourd'hui la rue de Rivoli) dans le quartier de Saint-Germain-l'Auxerrois. Cette rue coupe la rue de la Monnaie et la rue Bertin Poirée; assez curieusement, ce sont deux des premières adresses du jeune Marin Marais. Plus encore, dans la rue Saint-Germain l'Auxerrois, située une rue plus haut, vivait le célèbre violiste Du Buisson.

Dans son Parnasse François (1732), Evrard Titon du Tillet nous donne une description précise de l'homme Sainte Colombe. De lui nous apprenons le compositeur "donnait des Concerts dans sa maison au cours desquels deux de ses filles prenaient part, l'une au dessus de viole, l'autre à la basse, formant avec leur père un Consort de trois Violes."[12] Ces filles ont-elles pu être les filles de Jean Françoise et Brigide? Là encore de plus amples recherches ont dévoilé que l'aînée de ses filles, Françoise de Sainte Colombe, s'est mariée avec Jean Varin, professeur de mathématiques du Roi et titulaire d'un poste à Belfort, alors que sa sœur, Brigide, s'est mariée avec Louis Lebé, un des secrétaires du Marquis de Segnelay, qui était implanté à Versailles. Les Lebé, une famille d'éditeurs de livres et de partitions, étaient étroitement associés à la fameuse famille Ballard. Nous savons également que le musicien Sainte Colombe entretenait des liens très proches avec une famille d'éditeurs appelée "Allain" (cf. le Concert à deux violes appelé "L'allain")[13]. Il est intéressant de noter que de nombreux noms liés à Jean de Sainte Colombe étaient de confession protestante.

Tous ces nombreux documents plaident en faveur de Jean de Sainte Colombe et pour l'instant, au cours de mes nombreuses années de recherches aux Archives Françaises, je n'ai jamais trouvé Jean de Sainte Colombe en tant que musicien mais constamment en tant que "bourgeois de Paris". Cette connexion protestante plausible est un élément important; l'antagonisme envers les non-catholiques était assez répandu après 1685 et la Révocation de l'Edit de Nantes. Sainte-Colombe a-t-il pu être protestant et, conséquemment, méprisé par les registres officiels ? Jusqu'à ce que nous trouvions enfin un document se référant à Jean pour le musicien, ou se référant à Jean en tant que musicien, nous ne pouvons être certains qu'il s'agit du musicien Français adulé.

Ensuite il y a la réclamation d'un ou de plusieurs fils, certainement illégitimes, donc sans inscription dans les registres officiels. Dans son ouvrage Réflexions sur l'Opéra publié en 1742, Rémond de Saint-Mard prétend avoir connu un des fils de Sainte Colombe. Il le décrit comme "un homme simple qui n'avait pas assez d'imagination pour mentir[14].".

Six suites pour basse de viole seule de "Mr de Sainte Colombe le fils"[15] sont à découvrir à la bibliothèque de la Cathédrale de Durham. Elles font partie d'un volume de 300 pages de musique pour basse de viole seule, conprenant des œuvres de Marais, Dubuisson, Simpson et de nombreux autres compositeurs. Il a été entièrement copié par un violiste amateur et pasteur protestant du nom de Phillip Falle[16]. Curieusement, des notes à l'encre rouge se trouvent seulement sur la musique de Sainte Colombe le fils. Falle a-t-il pu être un étudiant de Sainte Colombe le fils, dont nous savons qu'il a vécu à Edimbourg pas très loin de Durham?[17]

La bibliothèque de Durham abrite également une dissertation théologique en Latin d'Henri Auger de Sainte Colombe qui était un pasteur protestant originaire du Béarn[18]. Son acte de naissance indique qu'il est né près de Pau, en Béarn (France), le 1er juin 1680, de Monsieur le Baron Jean de Sainte Colome (un "m", aucun "b") et de Marie de Landorte.

De nombreuses lettres ont été laissées par Henri Auger et, curieusement, on le retrouve à Londres aux mêmes moments que Sainte Colombe le fils. En 1713, on retrouve mention de ce dernier dans le journal Londonien The Daily Courant, dans une annonce pour un "concert benefice for Mr Sainte Colombe" qui fut donné à l'Hickford Room de Londres[19]. Ont-ils pu être liés ? D'après les dates, ils ont pu être cousins. Un professeur de viole, à Londres en 1716 du nom de "Mr Cynelum,"[20] a également pu être le même Sainte Colombe le fils, son nom semblant être une version anglicisée pour faciliter sa prononciation par un anglophone.

Il semblerait qu'il ait existé deux branches de la famille Sainte Colombe originale, l'une protestante et du Béarn et l'autre catholique de Lyon. Les archives protestantes de Paris portent mention dans le "répertoire Haag" d'un Sainte Colombe Parisien (sans prénom) qui est noté en 1700 comme étant "fort suspect de religion."

Une liste des musiciens Parisiens, établie en 1692 par Abraham du Pradel, référence un Sainte Colombe mais inscrit une ligne de pointillés à la place d'une adresse[21] et ce nom de Sainte Colombe n'apparaît pas du tout dans le registre d'imposition des musiciens en 1696[22].

Le Tombeau de Sainte Colombe est bien sûr dans le second livre de Pièces de Viole de Marais publié en 1701. Mais le même livre contient le Tombeau pour Lully qui est mort en 1687. Tout ceci laisse penser que Sainte Colombe est décédé aux alentours de 1686 – 1700.

Il y a quelques années un correspondant a indiqué un article d'un certain Claude Astor Musique et Musiciens à Saint Julien au XVIIe siècle, Un Sainte Colombe à Brioude[23]. Cet article est accompagné d'un testament et d'un inventaire de Marie d'Estoupe, veuve du Sieur de Sainte Colombe, qui a été enterré à Brioude le 13 novembre 1688 au cimetière de l'église de Saint-Julien[24]. Ce musicien qui s'est installé à Brioude à une date inconnue emportant avec lui un nombre impressionnant d'instruments. La liste recense deux orgues portatifs, deux épinettes, sept violes de gambe (quatre basses et trois dessus) et un luth. Il est plus que probable qu'il y est arrivé peu de temps avant sa mort; il n'était en effet peu courant de voir une femme habiter seule une collégiale. Malheureusement son prénom n'est jamais mentionné dans aucun des documents.

Avec plus de recherches patientes et méticuleuses il serait possible d'aboutir à une évidence ferme et conclusive qui donne une date de naissance et une date de décès et peut-être même une généalogie à ce grand maître de la viole. Notre équipe s'est souvent confrontée à des essais infructueux lorsque les archives sont littéralement parties en fumée aussi bien à Paris qu'en Province. Peut-être que des recherches en Grande-Bretagne (où il reste de nombreuses archives pour la plupart intactes) nous permettront de résoudre le mystère Sainte Colombe.

Œuvres

Toute la musique de Sainte Colombe tient en quatre livres:

- Deux livres pour viole seule (106 pièces) à la Bibliothèque Nationale d'Ecosse connus sous le nom des manuscrits de Panmure. Ils ne sont pas signés mais un inventaire de 1685 présente ces deux livres en tant que "viole lessons of Mr. St. Columbe in two books"[25].

- Un livre pour viole seule (144 pièces) à Tournus (Bourgogne), connu comme le manuscrit de Tournus. Ce manuscrit n'est lui pas non plus signé mais environs 70 de ces pièces se trouvent également dans les manuscrits écossais. Cette concordance et le style d'écriture de la musique les désigne clairement comme étant des œuvres de Sainte Colombe.

- Les Concerts à Deux Violes Esgales, une collection de 67 duos sont maintenant conservés à la Bibliothèque Nationale de France à Paris. Environ 4à de ces pièces se trouvent en version solo dans les manuscrits mentionnés ci-dessus.

L'hypothèse qu'il manque la partie d'une seconde viole dans les manuscrits pour viole seule a été avancée. Néanmoins, il y a de bonnes raisons de penser que ces œuvres faisaient plutôt parties d'une longue tradition d'un répertoire pour viole seule dominant dans l'Europe du XVIIème siècle. Rien qu'en France nous connaissons l'important répertoire pour viole seule d'Hotman, qui nous a laissé approximativement 45 pièces pour basse de viole seule et de Dubuisson dont les œuvres qui nous sont parvenues sont au nombre de plus de cent pièces [note de bas de page pour renvoyer le lecteur à l'article de Stuart du même volume]. Cette tradition s'est continuée avec la musique soliste de Demachy puis de Marin Marais et du propre fils de Sainte Colombe. La première parution de la musique de Marais date de 1686 et était un ensemble de pièces pour viole solo. En 1688, le violiste Jean Rousseau rapporte dans une lettre que "tout le monde joue la musique de [Marais]". Ce n'est que l'année suivante, en 1689, que Marais franchit une nouvelle étape et édita une partie de "basso continuo" pour son premier livre. C'était la première fois en France qu'un accompagnement est publié pour la viole ou pour n'importe quelle autre musique instrumentale, jusqu'au commencement d'une nouvelle vague qui devait se perpétuer au XVIIIème siècle.

Je pense que dans la société française du XVIIème siècle, la basse de viole jouait un rôle comparable à celui de son proche cousin le luth, en tant qu'instrument soliste sans accompagnement [26] et que dès lors, la musique de Sainte Colombe s'inscrit beaucoup plus dans la tradition continue du XVIIème siècle d'une musique pour viole sans accompagnement. Au moment où ce siècle s'achève, il commença à exploiter et à développer une nouvelle forme qui lui est propre, les duos pour deux violes.

Cette tradition de transformer une pièce soliste en un duo pour deux basses de violes commence en France avec Nicolas Hotman[27], pour autant il existe de nombreux exemples en Angleterre de pièces pour solo ou duo de violes écrites par Hume, Corkine et Ferrabosco entre autres. En fait, il existe peu de pièces solo de Sainte Colombe que l'on trouve réécrite en duos dans ses Concerts à Deux Violes Egales. La partie de seconde viole des Concerts à Deux Violes Esgales est souvent beaucoup plus exigeante. On peut imaginer que la partie soliste était donnée à un élève avec lequel Sainte Colombe devait improviser une seconde partie plus virtuose[28].

On attribue à Sainte Colombe l'ajout d'une septième corde à la basse de viole et l'invention des [wound bass strings] "... we owe to him this beautiful left hand position which brought viol playing to perfection [et] allowed him to imitate the greatest qualities of the human voice ... ; we also owe to M. de Sainte Colombe the 7th string which he added to the viol. Finally, he ... introduced the use of silver-spun strings in France, and he continually works to find anything to improve this instrument, if it were possible."[29] Que ce soit vrai ou faux, peu importe. La musique de Sainte Colombe parle d'elle-même. C'est la première musique en France qui utilise la septième corde, ce qui ressort du tout premier prélude pour viole seule du manuscrit de Tournus. La virtuosité nécessaire pour jouer cette musique dépasse de loin celle de ses prédécesseurs comme Hotman et de ses contemporains tel Dubuisson. Les solos tout autant que les duos montrent l'intuition de Sainte Colombe dans l'improvisation et un coup d'archet "diaboliquement" agile qui faisait l'admiration de ses disciples parmi lesquels Marin Marais[30].

La réputation de Sainte Colombe et son sens de l'innovation ont sûrement conduit la viole à une place prédominante comme instrument soliste en France sous l'Ancien Régime. Il a dû avoir un rôle influant dans l'évolution du répertoire de la viole française du XVIIème siècle passant d'une musique pour basse de viole seule non accompagnée à, à la fin du siècle, une musique pour basse de viole soliste accompagnée par un continuo à la basse de viole. Le nombre imposant de duos, ainsi que leur extraordinaire durée et beauté, écrits par Sainte Colombe sont cruciaux dans ce développement, mais ne doit pas laisser dans l'ombre le fabuleux répertoire pour viole seule qui l'a précédé.